Le mur du vignoble dans l’histoire

On a souvent prétendu que le mur du vignoble sur le Wijngaardberg à Wezemaal remontait au Moyen Âge. Cela semblait logique, car à la fin du Moyen Âge (XIIIe-XVe siècle), la région du Hageland a connu une industrie viticole florissante.

Des recherches historiques ont toutefois révélé qu’il y avait peu de vignobles médiévaux à Wezemaal, à l’exception d’un vignoble important du 13e siècle appartenant à Arnold II de Wezemaal.

À la fin du XVIe siècle, il n’y avait plus de vignobles à Wezemaal. Sur deux rares cartes du XVIe siècle, seules des forêts sont visibles sur l’actuel Wijngaardberg. En outre, aucune source antérieure à 1800 ne mentionne de trace de viticulture, et vers 1800, il n’y avait pas de culture du vin à proprement parler. Le nom « Wijngaardberg » était totalement absent. En 1778, le pasteur Bruno Provoost appelait cette colline « Molenberg » (colline du moulin). Ce nom désignait le sommet du Wijngaardberg, aujourd’hui également appelé Heilig-Hartberg, où se trouvait un moulin à vent du XVIe siècle jusqu’au début du XXe siècle.

Il n’y a aucune trace d’un éventuel mur de vigne au Moyen Âge. Aucune carte ne montre de structures humaines (à l’exception du moulin) sur la colline de Wezemaal.

La seule certitude concernant le vin médiéval est que certains vignobles existaient sur des domaines appartenant à des nobles. Il y avait donc une certaine viticulture, semblable à celle du reste du Brabant, mais pas au point que l’on puisse parler d’un vin distinct du Wezemaal.

Néanmoins, Wezemaal est connu comme un village viticole, grâce à la prospérité de la viticulture dans la première moitié du 19e siècle. Des recherches historiques ont montré que J.F. Audoor était le fondateur de la viticulture du 19e siècle.

À un moment donné, ce greffier en chef du tribunal de grande instance de Bruxelles a obtenu du duc d’Ursel, propriétaire des terres de Wijngaardberg, l’autorisation d’y établir des vignobles. Pour démarrer un vignoble avec expertise, Audoor avait besoin d’un viticulteur expérimenté. Il en trouve un à Huy, où la viticulture n’a pas encore disparu, en la personne de Jean Théodore Wéry, 21 ans, qui s’installe à Wezemaal avec sa femme et son fils d’un an. En 1817, le vignoble couvre déjà 6 hectares et continue de s’étendre.

Selon le cadastre de 1834, il y avait deux parcelles de vigne sur le Wijngaardberg, pour un total d’environ 32 hectares. Le plan cadastral de 1852 comprend enfin le nom « Wijngaerdberg ». A noter qu’en 1828, le vignoble produisait pas moins de 325 hectolitres de vin.

Un autre événement marquant est la visite du roi des Pays-Bas Guillaume Ier au vignoble de Wezemaal le 29 juin 1829. Léopold Ier a également soutenu la viticulture, ce qui a conduit à l’établissement de petits vignobles ailleurs dans la province du Brabant, à côté du célèbre vignoble de Wezemaal.

Vers 1845, cependant, cette industrie viticole florissante s’est brusquement arrêtée pour des raisons qui restent obscures. En 1847, puis en 1851, les trappistes de Westmalle ont acheté 3 700 pieds de vigne. Il s’agissait manifestement d’une liquidation et d’une vente de débarras. Les parcelles abandonnées ont ensuite été plantées de pins.

La culture du vin a ainsi marqué le paysage de Wezemaal pendant un peu plus de 30 ans. Les témoins silencieux sont les terrasses encore visibles sur le versant sud et les vestiges de l’unique mur de vigne en grès ferrugineux sur la crête.

Le mur du vignoble, ou « mur de pierre », a probablement été construit au plus tôt en 1814. Construite en grès ferrugineux, elle dépassait la hauteur d’un homme et mesurait 1,7 mètre de large. Il s’étend actuellement sur 1 546 mètres. Le grès ferrugineux utilisé provient de la région. Il y a environ six millions d’années, le Hageland a été inondé pour la dernière fois par l’eau de mer, laissant des bancs de sable qui se sont oxydés en grès ferrugineux brun-rouille au fur et à mesure que l’eau de mer se retirait. Cette pierre est très dure.

Le mur de vigne a été construit pour trois raisons : tout d’abord pour protéger les vignes sensibles du vent du nord. En outre, il permettait de débarrasser le sol du vignoble de l’excès de grès ferrugineux et servait de barrière contre les animaux indésirables provenant de la forêt supérieure.

Au début des années 1990, le mur de pierre de Wezemaal était encore visible dans le paysage, mais il s’était dégradé et risquait de disparaître complètement. Sur une longueur totale de plus de 1 500 mètres, 500 mètres ont déjà disparu.

Le mur de pierre de Wezemaal étant un témoin silencieux de la culture viticole historique de la région, et afin d’éviter sa disparition complète, la municipalité de Rotselaar a pris l’initiative de le faire classer comme monument.

Le classement a été obtenu assez rapidement (le 9 mars 1995), principalement parce que le mur de pierre est un monument très unique. Nulle part en Flandre, à l’exception de Wezemaal, on ne trouve un « mur de vignes ».

La commune de Rotselaar a ensuite lancé un projet visant à mieux promouvoir et mettre en valeur le mur de vignes. Pour le rendre plus accessible, de nouveaux sentiers ont été aménagés sur le versant sud du Wijngaardberg en 1998. Le plan prévoyait également la plantation de quelques vignobles, rétablissant ainsi la fonction initiale du mur, qui était de protéger les vignobles du vent du nord.

Pour compléter le tableau, l’idée est venue d’aménager une cave à vin dans le sous-sol voûté de l’ancien hôtel de ville de Wezemaal. Les touristes pouvaient marcher du village de Wezemaal jusqu’au mur de pierre en empruntant les chemins rénovés, puis revenir à la cave à vin du village, où ils pouvaient déguster du vin produit à partir des raisins des vignobles qu’ils avaient traversés.

La municipalité a réalisé ce projet avec le soutien de plusieurs bénévoles qui ont accepté de planter des vignes sur le versant sud du Wijngaardberg pour la municipalité et d’aménager et d’exploiter bénévolement une petite cave à vin dans le sous-sol voûté de l’ancien hôtel de ville de Wezemaal.

Neuf bénévoles ont créé une organisation à but non lucratif. C’est ainsi qu’est née notre association, dont le nom est tout à fait approprié : vzw Steenen Muur (ASBL Mur de pierre).